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      Mujō

      Os cofundadores da Mujō, Juni Neyenhuys e Annekathrin Grüneberg

      Como podemos garantir que os materiais de hoje não se tornem o lixo de amanhã? Esta é a ideia por trás da Mujō, uma empresa emergente sediada em Berlim que desenvolve embalagens biodegradáveis a partir de algas marinhas. Mais concretamente, a mujō está a criar novos materiais a partir de um tipo de alga de crescimento rápido, que cresce em florestas subaquáticas por todo o mundo. Além de ser renovável, a alga marinha é também regenerativa, uma vez que contribui para a saúde dos oceanos e dos ecossistemas marinhos.

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      Texto: Lisa Hardon

      Fotografia: Anouk Moerman & Mujō

      Tal torna-o um recurso interessante para a indústria de embalagens, atualmente um dos principais responsáveis pela poluição por plástico. As embalagens e os sacos descartáveis constituem uma parte significativa do problema: a nível mundial, são vendidas um milhão de garrafas de plástico por minuto e apenas menos de 10% são reciclados. Isto significa que a grande maioria acaba em aterros sanitários ou na natureza, onde pode demorar até mil anos a decompor-se. 

      Ao combinar design e ciência, a mujō criou uma alternativa bonita e funcional ao plástico, tão inofensiva para o ambiente como uma casca de fruta. Para saber mais sobre a sua história, conversámos com as cofundadoras da mujō, Juni Neyenhuys e Annekathrin Grüneberg. A seguir, apresentamos sete perguntas sobre a indústria que estão a tentar mudar, as suas escolhas e dilemas enquanto empreendedoras criativas, bem como os seus planos futuros.

      Conte-nos a história por trás da mujō! Como surgiu a ideia?

      Juni: A Anne e eu conhecemo-nos em 2018, durante um projeto universitário. A Anne estudava física de polímeros na Universidade Técnica de Berlim e eu estudava design têxtil com a nossa ex-cofundadora, Malu. Inicialmente, estávamos a trabalhar na criação de um novo tipo de fio feito de algas marinhas. Em 2020, percebemos que havia um enorme potencial para este tipo de materiais no mercado das embalagens, que enfrenta um grave problema de poluição por plástico. Por isso, decidimos aproveitar a capacidade de biodegradação muito rápida das algas marinhas para as usar em embalagens. Foi assim que tudo começou.

      Pode falar-nos um pouco sobre o setor que está a tentar mudar?

      Anne: No que diz respeito a embalagens, os materiais predominantes no mercado são o vidro, o papel, o plástico e o metal. Dentre estes, o plástico é o que causa a poluição mais grave, dado não ser biodegradável na natureza. Os outros materiais são menos problemáticos, pois podem decompor-se com o tempo. Mesmo quando se transformam em pedaços mais pequenos, não causam tantos danos ao meio ambiente como o plástico.

      Infelizmente, o plástico tem todas estas excelentes propriedades: é muito flexível, duradouro, pode ser moldado à vontade e é mais barato do que muitos outros materiais. Neste momento, estamos a lidar com uma espécie de dependência do plástico, simplesmente porque é muito cómodo e é muito difícil desenvolver alternativas com o mesmo desempenho.

      Juni: Para se ter uma ideia dos números, atualmente, são produzidas 133 milhões de toneladas de novas embalagens plásticas por ano. É igualmente chocante saber que estudos revelaram que os seres humanos ingerem cinco gramas de microplástico por semana, o que equivale à quantidade presente num cartão de crédito. Portanto, está realmente em todo o lado.

      É também por isso que a reciclagem não é uma boa solução, visto este ciclo tecnológico ainda existir na biosfera. O problema do plástico é que não é alimento para nenhum organismo. Muitas vezes, quando as coisas são recicladas, os materiais perdem qualidade ou ficam contaminados, tornando-se impróprios para reutilização em embalagens de alimentos ou cosméticos. Além disso, a reciclagem é mais dispendiosa do que a compra de plástico virgem.

      Como é que a mujō está a fazer as coisas de forma diferente em termos de embalagens?

      Juni: O nosso bioplástico é produzido a partir de polímeros extraídos de algas marinhas. As algas marinhas são um recurso que pode crescer em águas salgadas em todo o mundo. Estas ligam naturalmente nutrientes, limpam a água e podem até capturar dióxido de carbono da atmosfera. No entanto, o que as torna tão interessantes para o design de materiais é o facto de poderem ser cultivadas sem necessidade de água adicional ou terras agrícolas, ao contrário da maioria dos materiais de base biológica.

      Na mujō, fabricamos materiais a partir de biopolímeros extraídos diretamente de algas marinhas. Não os modificamos quimicamente, o que significa que mantêm uma estrutura que a natureza consegue processar. Esta é uma vantagem, dado que outros bioplásticos só se degradam em ambientes industriais muito específicos.

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      As peças do Cardprotector.
      Um dos nossos princípios fundamentais de design é utilizar apenas ingredientes que possam servir de alimento a outros organismos

      A mujō cria embalagens que a natureza consegue processar. Poderia falar-nos mais sobre a sua solução? Como é o seu produto?

      O nosso material tem aplicações muito diversas. No laboratório, podemos alterar a receita para obter características diferentes em termos de aparência, textura e funcionalidade. Por exemplo, podemos criar uma película transparente quase indistinguível do celofane plástico comum. Também podemos adicionar todo o tipo de enchimentos para modificar a estrutura e a cor. 

      O seu material melhora a circularidade sem comprometer a funcionalidade nem a estética. No entanto, na prática, muitas vezes é difícil fazer escolhas 100% sustentáveis. Já teve de tomar alguma decisão difícil ou fazer concessões noutros aspetos do seu produto? Como lida com esses dilemas?

      Anne: Sim, tivemos de fazer muitas! Por exemplo, um dos nossos princípios fundamentais de design é utilizar apenas ingredientes que possam servir de alimento a outros organismos. Porque é assim que a natureza também concebe as suas embalagens. No entanto, ao projetar embalagens com este nível de biodegradabilidade, temos de considerar como isso afeta a vida útil do produto. Como podemos garantir que a embalagem não seja consumida antes do fim da vida útil do produto, independentemente do prazo? Tentamos conceber a melhor solução em função dos requisitos de cada aplicação.

      Outro desafio com que nos deparamos está relacionado com o preço das matérias-primas, nomeadamente o alginato, que utilizamos. Pretendemos obtê-lo o mais localmente possível, de modo a reduzir o impacto da nossa cadeia de abastecimento e produção. No entanto, constatamos que o alginato europeu é extremamente dispendioso em comparação com o alginato da China ou da Índia. É algo que ainda estamos a tentar resolver. 

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      Qual é o próximo passo para a mujō e o que é necessário para o alcançar?

      Anne: Esperamos que, daqui a cinco anos, o nosso material seja produzido de forma contínua e esteja disponível nos supermercados. O nosso sonho é superar os obstáculos tecnológicos e de recursos e proporcionar essa opção aos consumidores.

      Parte do desafio reside no facto de a nossa startup estar a estabelecer uma ligação entre três indústrias diferentes. A primeira é a das matérias-primas e recursos; a indústria de algas marinhas é a mais recente a entrar no mercado. Depois, temos todo o processo de produção de embalagens, que ainda está a adaptar-se à utilização de biopolímeros. Por fim, temos as indústrias de fim de vida, que se ocupam da reciclagem e da compostagem. Por conseguinte, estamos constantemente a trabalhar para adquirir conhecimentos sobre todas as três etapas, de modo a cobrir toda a cadeia de valor. É por isso que esperamos ver mais financiamento nessas áreas.

      Por último, qual é a principal mensagem que pretende partilhar com produtores e consumidores?

      Juni: Em primeiro lugar, penso que é necessário haver uma colaboração mais estreita entre agricultores, fabricantes e instalações de compostagem. É importante estarmos abertos à colaboração e à experimentação. Acreditamos que, para mudar efetivamente algo, todos precisamos de nos aproximar uns dos outros. 

      Acho que, enquanto consumidores, é útil escolher embalagens reutilizáveis sempre que possível. Na Alemanha, há muitas empresas que permitem alugar embalagens e, quando estas são devolvidas, o cliente recebe o seu dinheiro de volta. Esta é uma ação que todos podemos adotar. Noutras circunstâncias, em que tal não é possível, devemos questionar a necessidade de usar plástico e reduzir o consumo de embalagens descartáveis em geral. O que também significa que talvez não precisemos de comprar paprica, que não é sazonal e vem embalada num quilo de plástico. Tudo isto está relacionado com o consumo de produtos locais. 

      E, para todos nós, fiquem atentos às opções biodegradáveis! É emocionante ver que há cada vez mais inovações à base de algas marinhas. Como diz o ditado, "a maré alta levanta todos os barcos".

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