Balena
Balena’s Head of Operations, Tzachi Shem Tov
Balena is een materiaalwetenschappelijk en productiebedrijf dat werkt aan het veranderen van de schoenenindustrie. Ze hebben het eerste flexibele bioplastic ter wereld ontwikkeld dat 100% composteerbaar is en tegelijkertijd duurzaam, injecteerbaar en flexibel. Dat betekent dat het materiaal, in tegenstelling tot de meeste andere bioplastics op de markt, kan worden gebruikt om complexe modeartikelen zoals sneakers en tassen te maken, zonder dat dit ten koste gaat van stijl, comfort of kwaliteit.
Fotografie: Anouk Moerman & Resortecs
Als het om mode gaat, kunnen trends komen en gaan, maar kledingafval gaat een leven lang mee. Dit geldt vooral voor schoenen, die meestal worden gemaakt van een mix van synthetische materialen die moeilijk te verwerken en te recyclen zijn. Een deel van het probleem ligt in het gebruik van op aardolie gebaseerde kunststoffen, die van nature niet biologisch afbreekbaar zijn. In combinatie met de toenemende vraag van consumenten, resulteert dit in een industrie die jaarlijks 22 miljard paar schoenen naar de vuilnisbelt stuurt, met enorme hoeveelheden CO2-uitstoot ten gevolg.
Met hun vlaggenschipproduct BioCir™ heeft Balena een nieuwe standaard gezet voor biologisch afbreekbare kunststoffen die kunnen worden gebruikt voor modeproducten. Wanneer consumenten klaar zijn met deze producten, kunnen ze teruggestuurd worden naar Balena voor verwerking in een van hun industriële composteringsfaciliteiten.
Om meer over hun verhaal te weten te komen, spraken we met Balena’s Head of Operations, Tzachi Shem Tov. Hier stellen we hem zeven vragen over de sector die ze proberen te veranderen, hun keuzes en dilemma’s als creatieve ondernemers, en waar ze naartoe willen.
Vertel ons het verhaal achter Balena, waar komt het idee vandaan?
Balena is ontstaan vanuit het besef dat er problemen zijn binnen de mode-industrie. Toen onze oprichter David Roubach mode en bedrijfskunde studeerde, leerde hij veel over de mogelijkheden van circulaire modellen. Hij zag dat er behoefte was aan een echt duurzaam model waarin we hernieuwbare materialen kunnen gebruiken om complexe modeartikelen zoals sneakers of slippers produceren. Zijn idee was dat deze materialen later kunnen worden verwerkt en omgezet in compost die de grond voedt en de groei van gewassen ondersteund, die vervolgens kunnen worden gebruikt als bouwstenen voor meer bioplastic. Zo is het een gesloten kring en een eenvoudig model.
Op deze manier creëert Balena composteerbare materialen die gebruikt kunnen worden in modeproducten. Wanneer de consument klaar is met het product, kan deze worden teruggenomen door de bedrijven die ze hebben gemaakt en naar een composteerinstallatie in de buurt worden gebracht. Deze composteringsinfrastructuur bestaat al, we hoeven er alleen maar gebruik van te maken.
Kunt u ons iets vertellen over de branche die u probeert te veranderen?
Toen we naar de mode-industrie keken, zagen we twee grote kloven in de markt. De eerste kloof is circulariteit: veel bedrijven willen meer circulaire modellen voor hun materialen creëren, maar uiteindelijk is recycling de enige end-of-life-oplossing die ze bieden. En recycling is een goede oplossing, maar demontage is zeer ingewikkeld als het product uit verschillende materialen bestaat. Tegelijkertijd, als je kijkt naar andere oplossingen aan het einde van de levensduur, zoals biologische afbreekbaarheid en composteerbaarheid, merk je dat veel van de bestaande materialen op de markt simpelweg niet geschikt zijn voor modeproducten omdat ze te stijf en inflexibel zijn. Bovendien is slechts een klein percentage van de composteerbare plastics biobased. Deze tweede kloof inspireerde de ontwikkeling van ons materiaal, BioCir™.
Het kostte twee jaar onderzoek om een high performance materiaal te ontwikkelen dat biologisch afbreekbaar is.
Hoe doet Balena het anders?
De schoenenindustrie is enorm, maar de meeste sneakers en slippers zijn moeilijk te recyclen vanwege de manier waarop ze worden geproduceerd. Ze bevatten vaak zowel metaal, plastic, stof en verschillende soorten lijm. Dit betekent dat een groot percentage van de gebruikte schoenen op de vuilnisbelt belandt. Bij Balena weten we dat we dit kunnen voorkomen door een combinatie van zeer hoogwaardige hernieuwbare materialen en duurzaam design te gebruiken.
Om dit te doen, besloot onze oprichter David samen te werken met een van de meest innovatieve partijen in de biopolymeerindustrie. Hij presenteerde zijn visie en zei tegen hem: ‘Ik wil een product maken dat aanvoelt als plastic, maar ik wil dat het biologisch afbreekbaar en composteerbaar is.’ Waarop de expert zei: ‘Luister, ik ken de industrie. Alle biopolymeren die vandaag de dag bestaan zijn stijf. Dit is niet mogelijk.’ Dus David dacht: dan gaan we een nieuw materiaal maken. Het kostte ongeveer twee jaar onderzoek en ontwikkeling om een materiaal te bedenken met de perfecte balans tussen high performance aan de ene kant en biologische afbreekbaarheid aan de andere.
Balena is dus een pionier in de ontwikkeling van een biobased materiaal dat geschikt is voor de mode-industrie. Kan je ons meer vertellen over jullie oplossing? Hoe ziet het eruit?
BioCir™ oogt en voelt aan als conventioneel plastic, maar is volledig biologisch afbreekbaar in een industriële composteringsomgeving. Om het concept te bewijzen, hebben we ons eerste product gelanceerd: de BioCir™ slipper. Dit is echt de verwezenlijking van een composteerbaar, hoogwaardig modeproduct waar je op kunt lopen. Als onze consumenten hun slippers hebben uitgelopen, kunnen ze deze inleveren bij een van onze inleverlocaties. Van daaruit brengen we ze naar een van de composteringsfaciliteiten waar we momenteel mee samenwerken in Israël. Uiteindelijk is het doel om dit model in meerdere locaties wereldwijd te kopiëren en samen te werken met verschillende merken.
Jullie materiaal streeft ernaar zowel high-performance als circulair te zijn. Maar 100% duurzame keuzes maken is in de praktijk vaak lastig. Hebben jullie moeilijke beslissingen moeten nemen of compromissen moeten sluiten over andere aspecten van jullie product? Hoe ga je om met deze dilemma’s?
We doen geen enkele concessies aan de composteerbaarheid en biologische afbreekbaarheid van het materiaal. Wij werken uitsluitend met composteerbare grondstoffen. Dit is richtlijn nummer één. Van daaruit kunnen we onze samenstellingen wijzigen om de prestatienormen te bereiken die we nodig hebben.
Zo creëren we niet alleen bewustwording, maar ook vertrouwen. Ten eerste gaat het om het creëren van vertrouwen bij de merken, zodat ze weten dat ons materiaal goed kan presteren; dat het kan voldoen aan hun normen voor ontwerp, duurzaamheid, etc. Dan gaat het erom vertrouwen te creëren bij de composteringsfaciliteiten. Wij zeggen tegen hen: luister, wij willen met jullie samenwerken. We staan op het punt om composteerbare mode op de markt te brengen. Probeer ons materiaal, kijk of het werkt en neem het mee naar het lab. We willen dat proces zelfs financieren, omdat we het creëren van vertrouwen zo belangrijk vinden.
Wat is de volgende stap voor Balena — en wat heb je nodig om daar te komen?
Als het om het ontwikkelen van materialen gaat, denken wij dat het altijd beter kan. Je kunt altijd beter presteren, je kunt altijd de bestaande normen verbeteren – zo werken wij. Verschillende industrieën hebben verschillende eisen voor bioplastics, dus we leren van elke klant die met ons samenwerkt, om te onderzoeken hoe we ons materiaal kunnen verbeteren zonder de composteerbaarheid ervan in gevaar te brengen.
Tot slot: wat is de belangrijkste boodschap die je wilt delen met zowel producenten als consumenten?
Iets wat ik hoop meer te gaan zien, is dat bedrijven zich bezighouden met systeemdenken en systeemverandering. Als head of operations ben ik momenteel veel op stap, ik bezoek composteringsfaciliteiten en bedenk hoe we vertrouwen kunnen kweken tussen verschillende spelers in de sector. We moeten de boodschap verspreiden, zodat steeds meer consumenten, fabrikanten en composteerfaciliteiten weten dat er een materiaal bestaat dat schaalbaar, en composteerbaar is en ook zeer goed presteert in het gebruik. Vervolgens is het een kwestie van alle elementen met elkaar verbinden.
Ik denk dat we als consument gewend zijn om alleen aan die eerste stap te denken; de aankoop. Niemand bedenkt wat er met het product gebeurd aan het einde van de levensduur, of wanneer je er klaar mee bent. Het achterliggende probleem hier is een gebrek aan duidelijkheid over productinformatie. Hier moeten merken en productiebedrijven veel transparanter worden.
Wij vinden bijvoorbeeld dat op alle kleding labels instructies moeten staan over hoe en waar je het kledingstuk kan weggooien. Deze informatie moet net zo duidelijk zijn als waaruit het product bestaat of hoe het gewassen moet worden. Zo simpel is het. Als we merken hiertoe kunnen aanzetten en beleidsmakers hier prioriteit aan geven, volgen in de rest van het systeem positieve veranderingen op het gebied van consumptie, productie en zelfs regulering.
Wat ik heel hoopvol vindt, is dat steeds meer mensen zich gaan bezighouden met het creëren van niet alleen duurzame oplossingen, maar ook duurzame bedrijfsmodellen. Ik denk dat we meer voorbeelden nodig hebben van bedrijven met een duurzaam product, maar die ook zichzelf kunnen onderhouden en groeien. Want om echte impact te creëren, moet je oplossingen kunnen schalen. Het is dus heel bemoedigend om te zien hoe de industrie zich ontwikkelt.