Sumo
Baby
Luisa Kahlfeldt
Luisa Kahlfeldt brengt een hoogwaardige luier op de markt die het luiergebruik van een baby terugbrengt van ongeveer 5.000 naar 25 luiers. De herbruikbare Sumo-luier, inclusief een eenvoudige oplossing voor het wassen, is aantrekkelijk vormgegeven en veel beter voor gevoelige babybillen.
Alleen al in de EU worden elke dag 17 miljoen wegwerpluiers weggegooid en het duurt ongeveer 500 jaar voordat ze volledig zijn afgebroken. Ook zijn de synthetische materialen niet ideaal voor de babyhuid. Veel ouders zijn zich bewust van de verspilling die ze veroorzaken, maar de alternatieven zijn meestal onpraktisch of tijdrovend. We spraken met Luisa over haar liefde voor goed design, duurzaamheidsdilemma's en hoe zelfs kleine veranderingen in ons consumentengedrag een groot verschil kunnen maken.
Fotografie: Anouk Moerman
Film: Blickfänger
Hi Luisa, wat drijft jou als ontwerper?
Mijn ouders zijn allebei architect, en ik ben opgegroeid met ouders die mij steeds uitlegde hoe de gebouwde wereld om ons heen in elkaar zit. Ze leerden me om me altijd af te vragen: waarom zien de dingen eruit zoals ze zijn, zouden ze dat ook anders kunnen? Ik wilde beter begrijpen hoe de wereld werkt en besloot design te studeren. Ik geloofde, en geloof nog steeds, dat een goed ontworpen product een positief verschil kan maken. Maar in werkelijkheid bestond mijn werk uit het ontwerpen van esthetisch aantrekkelijke tafels. Er kwam een punt dat ik mezelf afvroeg: is dit het nou? Ik voelde de drang om uit deze comfortzone te breken en design te gebruiken om een verschil in de wereld te maken.
Kan je ons vertellen wat voor verschil je wilde maken, en hoe?
Ten eerste is het goed om te weten dat elk kind zo’n 5000-6000 luiers gebruikt, totdat het zindelijk is. Dat is ongeveer 1 ton afval per baby. Krankzinnige cijfers, maar dit hoorde ik pas later. Het uitgangspunt van Sumo Baby was een textiel - Seacell - dat ik ontwikkelde tijdens mijn master aan de ECAL in Zwitserland, wat ongelooflijk zacht is. Het voelt hetzelfde aan als zijde, maar je kunt het op een hogere temperatuur wassen, het is veel duurzamer en het heeft een hoog absorberend vermogen. Ik wist dat je dit materiaal op de blote huid kon dragen. Een vriendin die net was bevallen van een baby, wees me op luiers. Ik was zelf geen moeder en voelde me onzeker of het ontwerpen van een product waar ik niet direct mee te maken had, wel een goed idee was. Maar ik zag wel een noodzaak, omdat herbruikbare luiers nog steeds van die lelijke, plastic en overdreven kleurrijke dingen waren. Ik wist dat de wereld een mooi, duurzaam alternatief nodig had.
Dus je neemt het ontwerp van luiers onder de loep. Vertel ons, wat is het probleem in de luierindustrie, kan je een beeld schetsen?
De eerste plastic luier uit één stuk werd uitgevonden in 1961 en werd vanaf de jaren zeventig zeer populair. Ze zijn erg handig, maar niet biologisch afbreekbaar. Tegenwoordig wordt de productcategorie gedomineerd door twee bedrijven: Proctor & Gamble heeft Pampers, Kimberley Clark heeft Huggies. Pampers is de grootste, ze hebben een marktaandeel van 70%. Pampers heeft de markt volledig overgenomen, hun lobby is enorm en ze hebben grote deals met ziekenhuizen over de hele wereld. Wist je dat wanneer een baby in het ziekenhuis wordt geboren en de verpleegkundige hem voor controle meeneemt, de pasgeborene in 95% van de gevallen terugkomt met de luier aan? Als de ouders met hun baby naar huis gaan, is de aankoopbeslissing voor hen genomen.
En ja, wegwerpluiers zijn goedkoop en maken je leven makkelijker. Daarom hebben ze een belangrijke rol gespeeld in de emancipatie van vrouwen en voor vrouwen met een carrière. Wegwerpluiers besparen veel tijd, vooral bij het wassen, en zorgen ervoor dat vrouwen die tijd aan iets anders kunnen besteden. Vanuit duurzaamheidsoogpunt hebben ze echter ook een grote negatieve impact als wegwerpartikelen die elke dag worden weggegooid en niet kunnen worden afgebroken.
Steeds meer ouders beseffen hoeveel afval er wordt gegenereerd met wegwerpluiers. Maar het grootste deel van het huidige aanbod katoenen luiers is niet aantrekkelijk ontworpen en heeft praktische beperkingen.
Wat is jouw oplossing hiervoor, wat is het product dat je ontwerpt?
Steeds meer ouders beseffen hoeveel afval er wordt gegenereerd met wegwerpluiers. Maar het grootste deel van het huidige aanbod katoenen luiers is niet aantrekkelijk ontworpen en heeft praktische beperkingen. Ze bestaan uit één deel, wat betekent dat je ze ofwel voortdurend moet wassen, ofwel dat je er veel moet kopen, zodat je ze regelmatig kunt vervangen. We besloten een aantrekkelijk product te ontwerpen om een breder publiek aan te spreken en ons te zconcentreren op praktisch gebruik, inclusief een gebruiksvriendelijke was oplossing.
Katoenen luiers worden makkelijk in het gebruik zodra je de juiste onderdelen hebt. We moesten dus de hele productfamilie rondom de luier ontwerpen. Ons product bestaat uit een buitenluier, de hoes, en deze is verkrijgbaar in drie maten. Pasgeborenen, baby's en peuters. Dan hebben wij wasbare inleggers, deze zijn afdoende totdat de baby vaste voeding gaat eten. Zodra de baby vast voedsel begint te eten, voeg je een wegwerplakentje toe, onze Dreamliner, deze vangt de babypoep op en kan je gemakkelijk weggooien.
Het werkt als volgt: in het begin, als je baby nog geen vast voedsel eet, is de babypoep wateroplosbaar. Dit betekent dat je bij het verschonen van de luier de inlegger samen met de babypoep in de wasmachine kunt doen. Hiervoor hebben we een ‘wet bag’ ontworpen, een waterdichte zak waarin we de gebruikte inleggers maximaal drie dagen kunnen bewaren. Het is een ademende constructie, waardoor er veel frisse lucht binnenkomt. We hebben bewust geen ritssluiting toegevoegd, omdat er geur ontstaat als iets luchtdicht gesloten is. Deze tas werkt zowel als draagtas voor inleggers en wegwerplakentjes, en ook als een waszak waarin je onderweg vuile was kan bewaren. Hij kan in zijn geheel in de wasmachine, omdat we hem zo hebben ontworpen dat hij zichzelf leegt. De tas is een heel belangrijk onderdeel van het systeem en maakt het gebruik van een stoffen luier makkelijk.
Als je baby eenmaal vast voedsel eet, hoort de poep niet meer in de wasmachine. Onze wegwerplakentjes gebruik je over de inlegger, ze zien eruit als een theedoek. Deze Dreamliner vangt de poep op en die gooi je als geheel weg. Daarna stop je gewoon de inlegger en indien nodig de luier in de waszak en wacht op je volgende wasdag.
Sumo heeft een collectie producten voor de eerste jaren van de baby tot ze zindelijk zijn. Afhankelijk van jouw behoefte kies je voor de volledige kit om elke dag de duurzame keuze te maken, of een parttime kit om af en toe de herbruikbare optie te gebruiken.
Is deze diversiteit aan producten en maten de superkracht van jouw product ten opzichte van het huidige aanbod? Wat is de belangrijkste kwaliteit van Sumo Baby?
Ik denk dat het hoogwaardige materiaal dat we gebruiken waarbij design centraal staat het bijzondere van Sumo is. Een stoffen luier is in feite een technisch kledingstuk van hoge kwaliteit. Net als een outdoor jas moet deze waterdicht, ademend en extreem duurzaam zijn. En je moet het drie keer per week op 60 graden kunnen wassen. Er zijn zoveel technische aspecten die dit product moet belichamen. Ik vond het best interessant dat er alleen katoen en polyester voor luiers worden gebruikt, terwijl er tegenwoordig zoveel hoogwaardige technische stoffen bestaan. Maar niemand heeft ze nog gebruikt om stoffen luiers te maken.
Welke hoogwaardige materialen gebruik je voor Sumo?
Ik ontwierp mijn allereerste prototype van een Sumo-luier met behulp van het Seacell-materiaal. Het is gemaakt in Duitsland en ik heb samengewerkt met een Zwitsers bedrijf om de stof waterdicht en ademend te maken. In een ideale wereld was dit het perfecte materiaal geweest, waanzinnig duurzaam. Maar als ontwerper ben je niet opgeleid om in zakelijke termen te denken. Tijdens je studie vraagt niemand je ooit om een spreadsheet te maken of een businessplan op te zetten. Toen ik Sumo op de markt wilde brengen, moest ik het product volledig opnieuw ontwerpen. Gelukkig vond ik een zakenpartner met wie ik Sumo kon ontwikkelen, Caspar Böhme. Een wegwerpluier kost tussen de €0,06 en €0,30, dat is wat mensen gewend zijn te betalen. Toen we dat terugrekenden, realiseerde ik me dat we Seacell onmogelijk konden gebruiken, het was veel te duur. De duurzame stof waar ik Sumo omheen had ontworpen, was simpelweg niet schaalbaar.
Ik moest mijn visie met Seacell loslaten en stoffen gaan gebruiken die eenvoudiger verkrijgbaar zijn. Stoffen die ik in mijn supply chain kan integreren om een gezond bedrijf te bouwen. Mijn eerste prototype was 100% biologisch afbreekbaar, maar het werd duidelijk dat ik mijn perfectiedrang moest gaan loslaten. Een product met een lange levensduur dat intensief wordt gebruikt, kan duurzamer zijn dan een daadwerkelijk duurzaam geproduceerd materiaal. We gebruiken nu textiel dat PU bevat, een plastic. Ook hebben we plastic knoopjes in de luier, omdat deze voor de beste pasvorm zorgen. Door PU-membranen of kunststoffen te gebruiken, is ons product supersterk, gaat lang mee en werkt goed.
We weten dat 100% duurzaam in de praktijk lastig kan zijn, de ene keuze beperkt soms de andere. Wat zijn voor jou verder nog dilemma’s en hoe ga je daarmee om?
Met Sumo besloten we iets moois, leuks en duurzaams te creëren, maar zonder dogmatisch te worden. Alleen al om een hoogwaardig technisch product te ontwikkelen, is er een catalogus met uitdagingen en vereisten waaraan het moet voldoen. Het duurde 2,5 jaar voordat we aan alle eisen voldeden! We zijn transparant over bijvoorbeeld de materiaalkeuzes die we maken, leggen deze uit en blijven samen zoeken naar nog betere oplossingen. Bovendien vraagt het gebruik van hernieuwbare luiers nog steeds veel voorlichting aan ouders om hun gedrag te veranderen. We moeten een holistische boodschap overbrengen: beter voor uw baby en beter voor het milieu. Het verschonen van de luier van je baby is een intiem ritueel, bonding time. Dat gevoel zit in het DNA van Sumo, wij geloven dat betere zorg een enorm verschil kan maken. We moeten een gemeenschap opbouwen, ervoor zorgen dat mensen deze boodschap in hun babytaal integreren, een ambassadeur worden en elkaar beïnvloeden.
We moeten ouders ook informeren over de kosten van de luier. Als je de investering in ons product vergelijkt met het gebruik van wegwerpluiers gedurende drie of vier jaar, is het eigenlijk goedkoper. Maar het is een nieuwe manier van denken voor ouders. Ons duurste pakket kost €689,-. In het begin is het een grote investering, maar reken het eens terug. Laten we zeggen dat een baby 5000 luiers gebruikt en dat de duurdere wegwerpoptie €0,30 per luier kost; dat is in totaal €1.500. En dan nemen we nog niet mee dat je Sumo ook voor een volgende baby kunt gebruiken. Er is al een tweedehandsmarkt in ontwikkeling.
We werken hard aan het opbouwen van een gemeenschap van bewuste ouders en het veranderen van gedrag.
Over geld gesproken: is jullie bedrijf commercieel duurzaam? Verkopen jullie al genoeg luiers?
Financiering is een uitdaging. De weg naar financiële duurzaamheid is niet eenvoudig. We hebben een aantal sponsors en een ‘angel investor’ uit de VS is geïnteresseerd, we kijken nu naar pre-seed fondsenwerving. Voorlopig kiezen we voor een kleine ‘burn-rate’, ik ben de enige die nu parttime wordt betaald, zodat we kunnen overleven en doorbouwen.
Misschien net zo belangrijk: we hebben nauwelijks marketingbudget. Als ontwerper heb ik al onze resources gericht op materiaalontwikkeling en productontwerp. Als ondernemer weet ik nu dat we ook slimme sales oplossingen nodig hebben. Sinds kort is er iemand bij het bedrijf gekomen die de marketing, sales en operations verzorgt, waar ik ontzettend blij mee ben. We werken hard aan het opbouwen van een gemeenschap van bewuste ouders en het veranderen van gedrag.
Hoe breng je je producten nu op de markt, waar kunnen ouders Sumo vinden?
Ons hoofdverkooppunt is nog steeds onze eigen webshop, ouders kunnen ons kitje online bestellen. Wij gebruiken onze website ook als platform voor educatie. We hebben de luier in 25 landen verkocht. In Oostenrijk en Zwitserland willen crèches alleen met herbruikbare luiers werken. En interessant genoeg noemen Groot-Brittannië en de VS katoenen luiers ‘echte’ luiers. Daar groeien we sneller dan in onze eigen Duitse markt.
Met Sumo bieden we een zeer goed ontworpen, hoogwaardig product aan voor een nieuwe generatie ouders die een andere, duurzamere houding hebben over wegwerpplastic in het algemeen, en wegwerpluiers in het bijzonder. Ik ben erg positief over de groei van onze afzetmarkt.
Hoe zorg je ervoor dat deze nieuwe generatie je weet te vinden, je product wil en hun gedrag verandert?
Zodra mensen voldoende positieve recensies zien, zullen ze zich bewuster worden. Dat is wat we nu het hardst nodig hebben: positieve recensies voor ons product.
Ik geloof dat mensen onze producten zullen kopen omdat het werkt, omdat ze houden van de manier waarop het eruit ziet en hoe het materiaal aanvoelt. Ja, het product is duurzamer, maar ik denk dat ouders het product gaan kopen omdat het lekkerder aanvoelt dan Pampers. In onze beeldtaal hebben we gekozen om plezier en aantrekkelijkheid aan stoffen luiers te koppelen. We zijn niet dogmatisch en maken het ouders gemakkelijk om een duurzamere keuze te maken. Ik weet dat de meeste ouders voor de veiligheid vaak een paar wegwerpartikelen in hun tas hebben, en dat is prima. Eerlijk gezegd hoef je niet helemaal duurzaam te worden. Door een deel van je wegwerpluiers te verruilen voor stoffen, kun je al een waanzinnig verschil maken.
Hoe zie jij de toekomst van Sumo, wat is je volgende stap en wat is ervoor nodig om daar te komen?
Nou, ik heb enorm genoten om dit bedrijf op te bouwen en dat doe ik nog steeds. Gelukkig werkte ik al heel vroeg samen met Caspar. Zonder hem had ik het nooit kunnen doen. Hij had de leiding over de zakelijke kant en ik kon mij richten op het creatieve gedeelte en het opbouwen van de supply chain. Ik ben zo trots op hoe we onze productie in Portugal nu hebben geregeld.
Ik vind het leuk om het product te maken, maar ik ben niet zo gepassioneerd over de verkoop ervan. Nu iemand anders zich op marketing richt, heb ik wat meer tijd voor iets nieuws. De herbruikbare hygiëneruimte groeit superhard en er gebeurt veel op het gebied van femcare. We krijgen ook veel andere bedrijven die ons raadplegen over hoe ze een duurzame supply chain kunnen opbouwen of die onze stoffen in licentie willen nemen. Ik zou dit graag verder willen onderzoeken.
Tot slot: wat is de belangrijkste boodschap die je wilt overbrengen?
Ik denk dat de meeste consumenten geen duurzame keuzes te maken omdat ze denken dat ze alles of niets moeten doen. Ik besefte dat ik een rol kan spelen in het wegnemen van die angst. Dus ja, slechts af en toe een herbruikbare luier gebruiken is prima. Alle kleine veranderingen in het dagelijks leven samen zorgen voor een enorme impact.